些良墨磨出的墨，写在纸张后再放入水里搁着，可以维持数日的墨迹不散。良墨甚至可以当药引、治疗血晕等等。」
「真的？」他讶然，一块墨也有这么多学问。
「嗯，我没诓你。」
「主子会做吗？」
「不会，但是看过。各家出产的墨柱均有其考究和独特的秘方，向来也不外传。小家伙，我只懂收集，密室里搁着一块墨柱硬如坚石，传说中可以削木，我倒没试过，你若好奇，我们改天拿来试试。」
「不好。万一弄坏了……」
「别怕，反正那也不是多值钱的东西。」他吻着他轻晃的脑袋诱哄：「叫我焰。」
「咦，什么？」他仰起脸，不解。
「我的名字。」
大掌包覆他的小手在纸面飞舞，一笔一划烙下他的单名──焰。
「念出来。」
他略尖细的嗓音呼出「焰」字。仰头期待主子告知是否正确。
「我会对你好。」
乔宝儿一瞬怔然，好半晌才反应过来主子说了什么。
「主子念错了……」
他别开的视线落在纸面上，认真地写下自己的名字──
他是宝儿，要赚银两回家的宝儿，会帮妹妹绑头发的宝儿，会带弟弟上田里耙草的宝儿，会帮爹推车，帮娘种菜的宝儿。
他是乔宝儿。
「我不会算数。」他开口问道：「主子，我要住在这里住几年？」
「你问这个做什么？」
「我想知道要待几年，要等待多久才可以回乡。」他想记下日子，每过一天，他离回家的日子就会减少一天。
「五年。」
一个说长不长，说短也不短的日子。
蓦然，他睇凝他略显童稚的侧面蜕变得成熟，坐在身前的彷佛不再是个十来岁的少年，他的轮廓愈来愈清晰。
有双清澈的眼，不甚挺直的鼻梁，却有着相当漂亮的菱角唇，月牙般的两道眉，一一镶嵌在略显苍白的面容，浑身带有一股朴实又温吞的气质。
或许，他的腰杆挺不直，一到寒冬便会犯疼，但他不再是他的小家伙，不再胆怯又笨拙的面对，他一旦自由便可以选择转身离开，毫不迟疑……
他简直预知了一个可怕的事实──
恼！
他该死的不多说一个零头──五十年！
孟焰阴鸷的视线直瞪着他的脑袋。
乔宝儿浑然无觉来自身后的视线，小脸上显露一丝欣喜。
只要忍耐五年，他就可以回到家乡，届时，他就有力气种田、收割，可以独自推车，即使做粗活也做得来。
他幻想着未来，小手握着笔杆，维持的姿势久了，五根指头变得僵硬，不甚灵活。
他搁下笔，舒展五指，凑来唇边轻呵着气。
须臾，他提笔继续写字，落下内心小小的奢望，他不会一辈子都当别人的奴才。
「我写得对吗，主子？」
孟焰的视线一挪，纸面上的焰字笔划正确，写得小小的，相当不起眼。乍然，他不禁怀疑──是否，他在小家伙的心里从来都不是个「存在」。
第二十四章
入夜，芙蓉收拾妥善，特地带着两项物品，来找哥哥。
厅上，她遣退了丫鬟，也支开了夫君，时光彷佛回到她出嫁前的那一夜。
兄妹俩的心中各自隐藏一道秘密，谁也没再提起当年。
她才十三岁，被下了药，遭受到几名阉人用些下流的玩意儿欺凌，尚未发育成熟的子宫受创，造成她不易受胎的后遗症。
曾经，她不让任何人接近，唯有身为哥哥的他，才令她放心地依赖，每夜伴着她入睡。
渐渐，他对她产生过度的保护欲，偏执的念头转化成为超乎常人的情愫，历经几年，她终于察觉。
将哥哥给的芙蓉石归还，她另有所爱，离开他的保护之下。
芙蓉隐约明白，哥哥为什么会欺负身为阉人的小奴才，无疑是一种报复心态作祟。
她捧着「压箱底」和一件貂皮暖裘，问道：「小宝儿睡了吗？」
「在房里习字。」
「哦，我有东西要送他呢。」
「什么东西？」
她将赠物搁上桌，充满喜气的红色锦盒包装之下，是一份他当初给的「嫁妆」。
孟焰狐疑的目光打量着她，「芙蓉，这里面是什么？」
「我想给小宝儿的礼。」如同哥哥在她出嫁前，暗示新婚之夜会发生什么。她一语道出：「小宝儿不喜欢哥哥的强迫。」
孟焰双手环胸，宝贝妹子回府一趟，管到他的房事来了，「妳问过他？」
「嗯。」
「难怪妳支开西门琰。」多体贴，留给他一点面子。
「妳知道多少事？」
「不少事。」
芙蓉先提：「哥哥用的方法不对。」
她教训起他来了。
「小宝儿很怕你呢，你愈强迫，他会愈反感。」
脸色一沉，孟焰反问：「妳倒是告诉我，要怎么做？」
「小宝儿知道你为什么强迫他吗？」
孟焰摇头，不禁思忖上床就上床，哪来这么啰唆。
「他知道哥哥的心思吗？」
「他绝没有妳善解人意。」
孟焰相当确定──小家伙的耳朵聋、眼睛也瞎，还真搞不清楚状况。
「我又不会吃人，他怕我，忙着躲都来不及，没空理会我有什么心思。」
芙蓉建议：「哥哥要温柔一点，小宝儿会感受到的。」
「温柔？」
孟焰思索──这点是有的，