千雪孤鸣只觉得一阵没顶的烦躁，任酒再怎么也浇不透，这世上，确实只有酒不好喝能让他生气，而现在那坛中的酒，已经生出涩意。
他干脆将酒抛在了一边，站起身走到了中谷大娘身边，一把抓住了那人的手：
“你跟我走。”
却见那中谷大娘一惊，手中敏捷地几番挣动，亟欲甩开千雪，两人这般拉拉扯扯，一路纠缠到了酒肆门外。
酒肆门外，一架气派马车停下，马夫一声悠长的吁声徘徊在街上。随即，从中缓步走出一个锦衣人。
凉风拂面，夜空中乍响出一片璀璨的烟花，街上人纷纷抬眼向上望去，好不热闹。
竞日却没抬头，却深深地望了一眼那双从酒肆远去的背影。
该是褐发少年郎一怒为红颜的烂俗戏码吧？
而那少年死死握着那姑娘的手，随即压低了声音不知在女孩耳边说了些什么。姑娘神色几番变化，终还是妥协而去。
望着望着就走远了。
十七 癸亥腊月记事[之十二]
四野不寂。
邪马台笑检视完辕门后，遇到匆匆赶来的衣川紫，在得到召令后，他便即刻向山洞外的夹道走去。
这一路有点长、有点静，除夜身在他乡异地的年长者，恁是再粗糙，总也会易感起来。
——看着那个年轻的紫衣背影匆匆与另一个臭丫头离去，他突然想，在这偌大西剑流上下，自己看过最多的背影竟不是祭司，不是鬼哭，不是剑技高绝的总司，似乎……正是那个年少的赤羽信之介。
人对年纪轻轻者总是会充满质疑，甚至还未及细细了解，便忍不住一番打压的心情，恨不能直接走上去用辛辣言语、狠厉拳脚告诉他什么叫人生疾苦天高地厚。
——如果再辅之以其人为祭司抚养、战功寥寥、面貌俊俏这三点，难免便又增了几分对其无能的判定。邪马台笑挠挠鬓发，想来，自己那时候也难免俗，心里多少是对这个男孩子带着几分不屑的。
他记得赤羽自小倒不是一介恭谨忍让之辈，甚至骨子里有几分自己欣赏的倔劲。但自从方及二九被祭司推上军师之位那年，这个孩子便一度沉静下来，对众人的质疑再也不置一词。
他以为是位置的变化叫这孩子变了，骄傲的地位反而夺走了他那讨人喜欢的骄傲。但是后来，他发现自己错得离谱。
十九之岁，赤羽孤身一人暗访西剑流内各个忍村，短短十日罗列百人名单，勾结证据个个确凿，雷霆手段剿除奸佞。
二十之岁，重改旧制，废除残留的家族世袭担任六部八门四组之制，增设详尽的选拔规则，以能者任之。
二十二岁，增设奖惩制度，自此西剑流内部清明整肃。同年，赤羽与泪亲入东剑道，遇险幸生，其后赤羽病中连夜布计，提出五项战策——仅由总司、伊织率领八门之四，以寡胜多，翦除东剑道，纳为西剑流所属。
也是那时，西剑流上下才看到他谨慎的行事、果断狠厉的布计、卓有所成的刀法，于是众人信服了、消停了——却有几人知晓这个男孩有多少夜抱书倦极而眠，多少凌晨趁着无人练功时匆匆而起，才能偷偷练出了一身挺括体格？
恐怕只有自己这一介因鄙夷而暗中留意的闲人，还有他那三个朋友罢？
而自己这把老骨头早该明白的事却被这个孩子重申了一番，所谓至极的骄傲，永远不会是语言上多么大声的反驳，却是行动上无声的证明。
也是自那以后，众人皆听其号令、不疑不移。而这个赤红骄傲的背影，大抵也成为了使西剑流上下所有人都见之心安的存在吧？
——毕竟，他从来都站在下属的前面啊。[86]
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[86]太虚神鳞注：十八岁暗自筹谋；十九岁排除异己、除去叛逆，威风已树；二十岁摧枯拉朽，革旧制、倡公平、定赏罚——此番安内，正是为二十二岁攘外做下充足准备。此举虽未免过于迅捷铁腕，吾尤心生感佩。
可是此刻这个令人心安的背影却莫名叫人发慌。
红衣人坐上一处高挑的树枝，双眼不知望向远方何处，听到汲汲脚步声知是人来，却不着急跃下相见，只是抛过去一封方才写就的薄薄信笺。
上书寥寥两行，却看得邪马台笑双眉狠蹙：
“……赤羽，这是你的决定？”
“我不曾失策。”
“可是这也……”似觉再多言便是婆婆妈妈，但可能是除夜热闹氛围的缘故，心中无端多了几分柔软，倒也多了一句嘴，“我为西剑流所救，自是愿为西剑流效力，但当时六部皆为家族世袭，只有我是破例，多少算是个心结……也，多、多谢你，让这破例成为了规矩……所以，这一次——我信你。”
没想到树枝上的人俯视着他罕见的不自在，恍然一笑，学着他的口气：“你是在靠北吗？”说罢，也不顾下面人的震惊神色，兀自抬头又笑了两声。
折扇一下下轻轻扣在树枝上，袖间的枯木随之一动，突然硬扎扎地硌在腕子上。良久，他的面色又恢复肃然，仅淡淡吩咐千钧一言：
“眼下保全西剑流之任，就交你了。”
——王兄有事吩咐？
樊笼不可久留，千雪心里头净顾念着外面的红尘沓沓，匆匆解了手后就依约奔着苗王暂歇的水榭而去。没想刚行至门口，却撞见一个浅碧的身影从楼榭走出。
他认得，是竞王府自己的狱头之一姚