太爷“倏地”站了起来，以不符合他年纪的速度奔了出去。老太太心里掀起惊涛骇浪，扶着丫鬟的手，也急惶惶地跟上……
翌日清早，天还只是麻麻亮，叶棠睁着眼睛望着帐顶，耳边听着外面粗使婆子“沙沙”的扫地声。
“吱呀”一声，有刻意压低的脚步声越来越近，接着月白色的帐子已用银勾挂了起来。
进来服侍她起床的丫鬟们吓了一大跳，低声惊呼道：“小姐，您怎么这么早就醒了？”
“我饿了。”叶棠是真饿了，府里各个院子的炭是有份例的，每个月也就将将够用。她不像弟妹有姚氏私下添补，叶重光又根本不会注意这些小事，所以，她每天早上醒来都是又冷又饿。
“小姐，今天早饭有你爱吃的酱肉包子。”小檀手脚麻利地服侍她穿衣梳洗。
喝下一大碗小米粥，吃了四个大酱肉包子，叶棠方放下筷子。直到这会儿，她才感觉自己活过来了，不禁微微地眯了眼，露出心满意足的表情。
素心看着好笑又心酸，正欲说什么，外面传来小丫鬟菊花的声音：“王妈妈，这一大清早的，您怎么来了？快进屋喝杯热茶去去寒。”
屋子里的三人俱是一怔。
两个丫鬟脸色苍白地看向叶棠，却发现小姐一向温和的目光中有了几分锐利。
“别慌！兵来将挡水来土掩。”叶棠面色平静地站了起来。
她的镇定感染了素心和小檀。一个转身去泡茶，一个迎上去打帘子。待王妈妈进了屋，她皮笑肉不笑、幸灾乐祸地望着屋里的三个人：“大小姐，老爷请您过去一趟。”
叶府在沅洲城原也是数得上的人家，祖上富贵的时候，整个宅子约有二十来亩。可惜后来被不肖子孙败光了家业，连祖宅都卖了一半。
叶棠带着小檀随着王妈妈很快到了正院。院子里碗口大的山茶花正开得如火如荼，可陈设却像个年华逝去的妇人，涂脂抹粉也掩饰不住陈旧沧桑。
屋里气氛严肃，丫鬟婆子们个个都敛声屏气地垂手立着。当叶棠走进去的时候，这些人的目光不约而同地落在了她的身上。
进了厅堂，叶棠看见叶重光正寒着脸坐在上首的太师椅上，旁边是温温柔柔的姚氏。
“啪”地一声，叶重光重重拍在桌上，桌上的茶碗跳了三跳：“昨日出门做了些什么，惹得祝家一大早闹上门来。”
☆、第八章
“求老爷给我做主！”叶棠刚说了一句，眼泪就开始在眼眶里转起来。
“昨日与庶母弟妹分手，略逛了逛，就往家来。不想半路碰上一个男子，污言秽语极为不堪，还说他就是祝家三郎，是老爷给我挑的未婚夫婿，我哪里肯信？”叶棠用帕子擦着眼睛，泪水却更多了。“最后他恼了，竟然用迷香迷倒了我，还要轻薄女儿。幸遇一位公子路见不平，仗义相助，我才能平安回家，否则，我的清白恐已不在。”说到最后，已经是泣不成声。
叶重光瞠目结舌，一大早祝家就气势汹汹地杀上门来，说是昨晚祝三见到叶棠想搭讪两句，叶棠却大惊小怪，引来路人，误将祝三当成了登徒子，被打得半死。祝家老太太哭得几乎昏死过去，人仰马翻得找大夫，足折腾了一宿。
可他的女儿连门都没出过几回，又怎会无缘故地说谎骗他？那祝家分明就是恶人先告状！他不由瞪了姚氏一眼，这般不堪竟要娶他的长女？！原本婚事未定还可推脱，但出了这事，方才祝家来人已撂下狠话，祝三要是死了，叶棠抱着牌位也要嫁过去。
“婚姻大事岂是儿戏？！你，安心待嫁吧。”叶重光明知祝家欺人太甚，奈何他惹不起呀！
叶棠听了这话，心里不由更冷了几分。十几年了，就是小猫小狗也养出感情了，何况至亲的父女？出了事，做父亲的没有担当不说，反而生生把女儿往火坑里推。
她刚才往帕子上抹辣椒水时的一点内疚全没了。
“老爷这是要逼死我吗”挺直的脊背，陌生的语气，脸上生疏又凛然的表情，叫叶重光心头一震。他未曾想到叶棠居然敢直接顶撞他，往日父女俩也不亲近，但叶棠在他的心里一直是乖乖女的模样。
不禁老羞成怒：“休拿死来吓唬我，身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。昨夜之事，无论谁对谁错，根源终究是在你身上，此时容不得你胡闹！”
“老爷真的执意如此？”叶棠忽地上前逼近两步，叶重光被骇了一跳：“你，你要做什么？”
“我能做得什么？”叶棠冷笑着：“若老爷执意要我嫁，那我宁愿绞发当个尼姑，也好过嫁个登徒子！”说着就从袖子里拿出把剪子，朝着头发上就绞了下去。
姚氏见状忙让人拦住：“快给我拦下，拦下！”一众丫鬟妈妈上去要抢叶棠的剪子，但还是晚了一步，已经剪了一缕下来。
正乱着，突听一声大喝：“住手”！所有人不由自主地朝门口望去。
只见黄老太太扶着一个三十许的妇人的手快步进了屋。
叶重光怔楞了一下，唤了声：“姨母，您怎么来了？”上前几步亲自扶了老太太的另一边手。
黄老太太的目光缓缓在叶棠身上扫过，看到她散乱的头发、红肿的眼睛皱了皱眉。
同来的妇人上前几步夺了叶棠手里的剪子，然后揽了她的肩膀，劝慰道：“大侄女，可不要做傻事！”
她正是黄老太太的长媳——陈氏。
叶棠