“啊？哦……”
她不知想到哪里，碾着脚下泥土，低声道：“真好。”
周冶轻叹一口气，“你贵为公主，及笄礼本该十分盛大。”
“没事啊！有你们在，就很好。”她摇了摇手中的宽阔布料，“这还是我两辈子加在一起第一次过生日呢！”
“看来你以前过得确实很苦。”
“也还好。”
说着，她露出一个搞怪的笑容，却让周冶心中更不是滋味。
两人慢慢散着步，周冶突然开口问道：“在你眼中，老皇帝如何？”
“老皇帝？”
她将双手背在身后，低着头慢慢走了几步，思考着前世今生所了解到的那位皇帝，却发现她对老皇帝实在知之甚少。
前世看到的那本书中，老皇帝出现不久便驾鹤西去，仅写了几句关于皇帝年轻时雷厉风行的做事风格。
而她穿越之后，见到更多的是老皇帝的懦弱。
“我不知道他究竟是一个怎样的人，”她停住脚步回头看向周冶，“我只知道他既保护不了自己心爱的妃子，也保护不了自己疼惜的儿女。”
周冶淡淡下定结论：“你在恨他。”
“我没什么理由恨他，恨他的是芜媛。”
闻言周冶轻轻一笑，问道：“你可知四大家族存在几时了？”
这个书中倒是没有提起，她摇了摇头。
“这几个家族的祖先，都是百年前始皇打天下时的开国功臣。”他看着远方，声音飘渺，“纵观历史，有几个开国功臣能落得一个好下场？后人将这些皇帝骂了又骂，皆道其无情无义。可当我们的始皇帝有情有义地为功臣们封侯划地时，后人又骂他优柔寡断，没有当皇帝的气魄。”
他轻笑了一声，“什么话都被这些人说尽了。”
沈如茵歪头问他：“那你呢，你怎么看？”
“说到此处，竟不得不再次用上三殿下说过的那一句话。”他略叹了一口气，“身在其位谋其职，三殿下的心胸，确然非常人所及。”
“你是说，你很赞成那些所谓无情无义的做法？身在那个天下至尊的位置，便须得看得更远更长，即便死后背上骂名，也应当如此，对不对？”
周冶欣慰地拍了拍她的头，“茵茵如今一点就通，孺子可教也。”
“所以……你是在告诉我，老皇帝处在他的位置上，有所能有所不能，我不该责怪他？”
“你要责怪，本也无错。我只是要你放宽眼界，莫要仅仅局限于自己那片小天地。百年的大家族，并非一朝一夕可以毁灭。且不说其本身艰辛，就说将他们连根拔起之后，会招来多少骂名，也足以让历代皇帝止步了。而我们的老皇帝，是第一个愿意站出来承担这骂名的人。”
沈如茵沉默着，回忆了许久也没能想起这位老皇帝究竟做了什么反抗四大家族的事。
疑惑的眼神对上周冶，他了然笑道：“老皇帝在位时明里暗里反抗那几个家族的事不少，不过他留下的东西，才是最有用的。”
“他留下了什么？”
“一个字足以形容——乱。”
“乱？”
她将食指蜷起抵在唇上，思考着这个乱字的含义。
如今表面上宁扶胤稳坐皇位，可若真是如此，他也不必在有了莫家的情形下还去依附姜家。
除了大皇子宁扶升已死，三皇子宁扶清流放在外，封了王在朝为政的皇子还有二皇子宁扶眠，四皇子宁扶止。
这二者一个身后有白家，一个背倚宋家，都不算好对付。
更何况，实际的情况更加复杂，因为原本毫无威胁的宁扶清，不仅拥有南疆的兵力，还在民间拥有强大的力量。
“皇位的争夺，也是各个家族的斗争。只有让他们鹤蚌相争，才有机会渔翁得利。”
“可是这究竟是如何乱起来的呢？按理说，争夺皇位并非罕见，如何到现在才能引起他们相争？”
“因为以前没有希望。”周冶高深莫测地笑着，“没有带着自家血脉的皇子，谁会拼上一切来支持？然而，有哪个皇帝愿意将这几个家族的女儿娶个遍？仅仅是后宫的事情，就够让人头疼了。这些大家族里出来的女儿们一个比一个有心计有手段，还需得考虑着她们背后的家族，不能轻易得罪。”
“原来如此……”沈如茵默默掰着手指数了数，疑惑道，“为什么没有姜家？”
“姜家——”他勾起唇冷笑，“若非没有适龄女子，奉都侯又怎会放过这样的机会。”
“他现在将自己女儿嫁过去，再打下一代的心思，也不算迟。”沈如茵皱眉，“弱得连英雄帮这种角色都能入眼的莫家，哪里是姜家的对手。”
“五个皇子中，仅有大皇子与三皇子的母族毫无背景。可惜大皇子太过忠直，担不起这重任。”周冶看她一眼，“此事定会在这一代解决。”
“你的意思是……”沈如茵讶异地瞪大双眼，又觉得理所当然地点了点头，“原来是这样。”
见她明白了自己的意思，周冶十分欣慰地颔首，“千里之堤溃于蚁穴，这些自诩百年大树、屹立不倒的家族，终有一日毁在被他们踩在脚下的百姓手中。”
“原来这一切都有目的，那我岂不是打坏了他们的计划？”
“诚然不论是否有你，三皇子都能从英雄帮中逃出来，但你让他少受了一些苦，也不算无用功。至于打乱计划——既然殊途同归，也无阻碍之说。”
“这些话，你以前为